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軟啟動器在70年代末、80年代初進入市場，在功能實用性和價格方面填補了星型三角起動器變頻器（Variable-frequency Drive，VFD）和軟啟動器的空白。使用軟啟動器，可控制起動過程中電機電壓逐漸上升，啟動電流自然控制，電機啟動平穩，機電應力可降至最小。所以，市場上大量采用軟啟動器，軟啟動器的軟停止工作能有效地避免泵停時的“水錘效應”。
異步電動機因其優異的性能和無需維護而被廣泛應用于各行各業。但由于啟動時產生的沖擊電流較大(一般為額定電流的5-8倍)，啟動應力較大，降低了負荷設備的使用壽命。國家有關部門已經對電機啟動做了明確規定，即電機啟動時的電網電壓不會超過15%。以前的解決方案是增加配電容量，使用限制電機啟動電流的啟動設備。從經濟角度來看，只為啟動電機而增加配電容量顯然是不可取的。因此，人們經常需要配備起動設備來限制電機的起動電流。過去人們采用Y/△轉換、自耦降壓、磁控降壓等方式來實現。雖然這些方法可以起到一定的限流作用，但并不能從根本上解決問題。
隨著驅動控制自動化要求的不斷提高，以可控硅為主要器件，以單片機為控制核心的智能電機起動設備——軟啟動器越來越多地應用于各行各業。由于其性能優異、體積小、重量輕、智能控制和各種保護功能，并且啟動參數可以根據不同負載進行調整，因此軟啟動器具有很強的負載適應性。因此，電子軟起動器逐步取代落后的Y/δ、自耦減壓、磁控等傳統減壓起動設備是必然的。
此外，軟啟動器具有多種電機保護功能，從根本上解決了傳統降壓啟動設備的諸多弊端。
由于中國工業技術一直比較落后，十幾年前中國逆變器行業剛剛起步，沒有定價權，國內市場大部分被國際品牌占領，因此成本居高不下。當時國內鼠籠式異步電動機一般都是直接起動，或者采用自耦和星三角起動器起動。
20世紀90年代，以單片機為核心、半導體可控硅為執行元件的智能電機軟啟動器進入中國市場。軟啟動器主要解決了電機啟動時對電網的影響以及啟動后旁路接觸器的工作問題，對電機有很好的保護作用，在輕載下可以一定程度上節能(5%左右)。
雖然軟起動器的節能效果遠不如VFD，但由于同等功率的軟起動器價格遠低于VFD，在一些無變速的情況下，軟起動器得到了廣泛的應用，并從2000年開始迅速發展。目前市場規模約20億。通過近20年的積累，軟起動器在中國擁有龐大的存量。
軟起動器廣泛應用于各個行業，市場存量巨大。與VFD相比，軟起動器的價格優勢仍將存在一段時間。因此，電氣和自動化工程師知道如何使用和維護軟啟動器是非常重要的。
隨著國內VFD行業的快速發展，采購成本有了明顯下降。不僅可以解決了電機啟動產生的沖擊電流大的問題，而且節能效果好。因此，曾經風靡一時的軟啟動器似乎在走下坡路，聲音越來越小。軟起動器的替代壓力確實在增加，尤其是在中國。
隨著我國變頻行業的崛起，也因此價格有了明顯的下降，近年來VFD已經逐漸取代了軟啟動器的作用。
軟起動器是為填補星三角起動器與VFD在功能實用性和價格上的差距而開發的產品，因此是一種過渡產品。隨著VFD成本的降低，軟啟動器的市場空間將越來越小。至于未來軟起動器是否會徹底消失，還需要市場進一步驗證。
就目前的情況來看，軟起動器還是有自己的生存空間的。當電機運行負載功率在80%以上時，選擇軟啟動器仍然是最好、最實用、最經濟的。未來幾年，軟啟動器市場仍將穩步增長，但增速遠低于逆變器市場。隨著市場競爭的加劇，一批競爭力較弱的小企業將被淘汰，軟起動器的市場集中度將進一步提高。目前，軟啟動器產品的應用僅涉及我國國民經濟的多個領域。電力、冶金、建材、機床、石化化工、市政、煤炭是七大產業。
